질염 원인 증상 관리법 정리

 

속옷에 묻어나는 분비물이 평소와 달라졌다면

질염은 질 안쪽 점막에 염증이 생겨 분비물이 늘어나거나 색과 냄새가 달라지고, 가려움이나 따가움 같은 불편이 함께 나타나는 상태를 통틀어 부르는 말입니다. 여성이라면 일생에 한 번 이상 겪는 경우가 매우 흔해서 흔히 여성의 감기라고도 부르지만, 감기처럼 저절로 지나가기를 기다리다가 증상이 오래 끌거나 자주 되풀이되는 일이 적지 않습니다. 원인이 한 가지가 아니라 세균, 곰팡이, 기생충, 호르몬 변화 등 여러 갈래로 나뉘기 때문에 겉으로 비슷해 보여도 치료 방법이 서로 다를 수 있습니다.

 

건강한 질 안에는 락토바실러스(유산균의 한 종류)라는 균이 주로 자리를 잡고 있으면서 젖산을 만들어 질 안을 약한 산성으로 유지하고, 이 산성 환경이 다른 나쁜 균이 함부로 늘어나지 못하게 막는 울타리 역할을 합니다. 따라서 질 안에 균이 있다는 것 자체는 이상한 일이 아니며, 문제는 이 균들 사이의 균형이 깨졌을 때 시작됩니다. 유산균이 줄어들고 산도가 높아지면 평소에는 조용히 지내던 균이 갑자기 불어나거나 바깥에서 들어온 균이 자리를 잡기 쉬워집니다.

 

정상적인 분비물은 맑거나 약간 흰빛을 띠고 냄새가 거의 없으며, 생리 주기에 따라 양과 끈기가 자연스럽게 바뀝니다. 배란 무렵에는 달걀흰자처럼 늘어나는 맑은 분비물이 많아지고 생리 직전에는 조금 더 걸쭉해지는 것이 보통이므로, 양이 늘었다는 사실만으로 곧바로 질염이라고 단정할 필요는 없습니다. 다만 색이 회색이나 누런빛, 초록빛으로 바뀌거나 비린내가 나고, 가려움과 화끈거림이 함께 따라온다면 평소의 변화와는 다른 신호로 보고 원인을 확인하는 편이 좋습니다.

 

 

질 안의 균형은 어떤 계기로 무너지는가?

질 안의 균형을 흔드는 가장 흔한 계기 가운데 하나는 항생제 복용으로, 감기나 방광염, 치과 치료 등으로 항생제를 먹으면 원래 없애려던 균뿐 아니라 질 안의 유산균까지 함께 줄어들어 곰팡이균이 늘어나기 좋은 환경이 됩니다. 항생제를 먹고 며칠 뒤부터 가려움과 흰 분비물이 생겼다는 이야기가 흔한 것도 이 때문입니다. 질 세정제를 자주 쓰거나 물로 질 안까지 씻어 내는 습관(질 세척) 역시 유산균을 씻어 내고 산도를 바꾸어 오히려 염증이 생기기 쉬운 상태를 만듭니다.

 

호르몬의 변화도 큰 영향을 줍니다. 임신 중에는 여성호르몬이 늘어나면서 질 점막에 당분이 많아져 칸디다(곰팡이균의 한 종류)가 자라기 쉬워지고, 반대로 폐경 이후에는 여성호르몬이 줄어들면서 점막이 얇아지고 유산균이 살기 어려운 환경이 되어 다른 형태의 질염이 생깁니다. 혈당 조절이 잘 되지 않는 당뇨병이 있거나 스테로이드, 면역억제제를 오래 쓰는 경우에도 몸의 방어력이 떨어지면서 질염이 잘 생기고 잘 낫지 않는 경향이 있습니다.

 

생활 환경도 무시할 수 없는데, 꽉 끼는 바지나 통풍이 잘 되지 않는 합성섬유 속옷을 오래 입거나 땀에 젖은 운동복, 젖은 수영복을 한참 입고 있으면 습하고 따뜻한 환경이 만들어져 곰팡이균이 번식하기 쉬워집니다. 성관계를 통해 균이 옮겨지는 질염도 있으며, 새로운 상대가 생기거나 상대가 여러 명일 때 세균성 질염이나 트리코모나스 질염이 생길 가능성이 높아지는 것으로 알려져 있습니다. 피로가 쌓이고 잠이 부족해 몸 상태가 떨어졌을 때 증상이 반복된다고 느끼는 사람도 많습니다.

 

 

냄새, 가려움, 따가움으로 먼저 알게 되는 신호

질염을 처음 알아차리는 계기는 대개 분비물의 변화로, 속옷에 묻는 양이 눈에 띄게 늘거나 색이 탁해지고 평소에 없던 냄새가 나기 시작하면서 이상을 느끼게 됩니다. 생선 비린내 같은 냄새는 세균성 질염에서 흔히 나타나며, 생리 직후나 성관계 뒤에 냄새가 더 심해졌다가 다시 가라앉기를 되풀이하는 일이 많습니다. 반면 곰팡이균에 의한 질염은 냄새가 거의 없는 대신 가려움이 심하게 나타나는 경우가 많아, 증상의 성격만으로도 원인을 어느 정도 짐작할 수 있습니다.

 

가려움은 질 입구와 바깥쪽 외음부(질 바깥의 피부 부분)에 주로 생기며, 심할 때는 밤에 잠을 설칠 정도로 긁고 싶어지고 긁은 자리가 붉게 붓거나 살갗이 벗겨지기도 합니다. 소변이 염증이 생긴 피부에 닿으면서 화끈거리고 따가운 느낌이 드는 경우도 있는데, 이때 소변을 볼 때 아프다는 이유로 방광염으로 여기고 넘어가는 일이 생깁니다. 성관계 중이나 뒤에 통증이 생기는 것도 질염에서 흔한 증상이며, 점막이 예민해진 상태에서 마찰이 더해지면서 쓰라림이 오래 남기도 합니다.

 

한편 질염이 있어도 증상이 거의 없거나 아주 가벼워서 모르고 지내는 사람도 적지 않으며, 세균성 질염이나 트리코모나스 질염은 별다른 불편 없이 정기 검진에서 우연히 발견되기도 합니다. 증상이 없다고 해서 늘 문제가 없는 것은 아니고, 임신 중이거나 자궁 안쪽 시술을 앞두고 있다면 증상이 가벼워도 확인을 받아 두는 것이 안전합니다. 아랫배가 묵직하게 아프거나 열이 나고 생리와 상관없이 피가 비친다면 질 안쪽을 넘어 자궁이나 골반까지 염증이 번졌을 가능성도 있으므로 미루지 않고 진료를 받아야 합니다.

 

 

원인균에 따라 분비물 모양이 달라지는 이유

흔히 질염이라고 한데 묶어 부르지만 실제로는 원인에 따라 몇 가지로 나뉘며, 가장 흔한 것은 세균성 질염(세균성 질증이라고도 부릅니다), 칸디다 질염, 트리코모나스 질염입니다. 세균성 질염은 바깥에서 균이 들어왔다기보다 질 안의 유산균이 줄고 원래 소수로 있던 혐기성 세균(산소가 적은 곳에서 잘 자라는 균)이 크게 늘어난 상태로, 묽은 회백색 분비물과 비린내가 대표적인 특징입니다. 칸디다 질염은 곰팡이균이 지나치게 불어나서 생기며, 으깬 두부나 치즈 덩어리처럼 하얗고 뭉친 분비물과 심한 가려움이 함께 나타나는 경우가 많습니다.

 

트리코모나스 질염은 트리코모나스라는 아주 작은 원충(단세포 기생충)이 성관계를 통해 옮겨져 생기는 질염으로, 누런빛이나 초록빛을 띠는 거품 섞인 분비물과 함께 냄새, 가려움, 따가움이 나타날 수 있습니다. 성 매개 감염에 속하기 때문에 본인만 치료해서는 다시 옮을 수 있어 상대방도 함께 치료를 받는 것이 원칙입니다. 남성은 증상이 거의 없는 경우가 많아 상대방이 감염 사실을 모르고 지내다가 다시 옮기는 일이 생깁니다.

 

구분	분비물 모양	두드러진 증상	상대방 치료
세균성 질염	묽고 회백색	비린내, 가려움은 약한 편	대개 필요 없음
칸디다 질염	하얗고 덩어리진 모양	심한 가려움, 화끈거림	대개 필요 없음
트리코모나스 질염	누렇거나 초록빛, 거품	냄새, 따가움, 가려움	함께 치료
위축성 질염	양이 적거나 묽음	건조함, 성관계 통증	해당 없음

 

이렇게 표로 나누어 보면 차이가 뚜렷해 보이지만 실제로는 증상이 겹치는 경우가 많고, 두 가지 원인이 한꺼번에 있는 혼합 감염도 드물지 않습니다. 하얀 분비물이 나와서 곰팡이 질염이라고 여기고 약국에서 약을 사서 썼는데 낫지 않았다가 검사해 보니 세균성 질염이었던 일이 흔한 것도 이 때문입니다. 분비물의 모양은 참고할 만한 단서일 뿐이고, 정확한 원인은 검사를 통해 확인해야 맞는 치료를 받을 수 있습니다.

 

 

폐경 뒤 찾아오는 건조함도 질염일 수 있을까?

폐경을 지나면서 질이 메마르고 따끔거리거나 성관계 때 통증이 생기는 것을 나이 탓으로 여기고 참는 경우가 많지만, 이것도 위축성 질염(질 점막이 얇아지고 약해져서 생기는 염증)이라는 이름의 질염에 속합니다. 여성호르몬인 에스트로겐이 줄어들면 질 점막이 얇아지고 탄력과 촉촉함이 떨어지며, 유산균이 살기 어려워지면서 질 안의 산도도 높아져 작은 자극에도 쉽게 상처가 나고 염증이 생깁니다. 요즘은 이런 변화를 질 건조와 비뇨기 증상까지 함께 묶어 폐경 비뇨생식기 증후군이라는 이름으로 부르기도 합니다.

 

위축성 질염의 증상은 건조함, 화끈거림, 가려움, 성관계 때의 통증과 출혈이 대표적이고, 소변을 자주 보거나 참기 어려워지며 방광염이 잦아지는 변화가 함께 따라오기도 합니다. 분비물은 오히려 줄어드는 경우가 많지만, 염증이 심해지면 묽은 분비물이 늘거나 피가 살짝 섞여 나오는 일도 있습니다. 폐경 이후 출혈은 자궁내막 질환 같은 다른 원인을 확인해야 하는 신호이기도 하므로, 위축성 질염일 것이라고 혼자 짐작하기보다 진료를 받아 원인을 가리는 것이 중요합니다.

 

폐경 전이라도 출산 뒤 모유 수유를 하는 동안이나 난소 수술, 항암 치료, 일부 호르몬 억제 약물 등으로 여성호르몬이 줄어든 상황에서는 비슷한 증상이 나타날 수 있습니다. 위축성 질염은 세균이나 곰팡이를 없애는 약으로는 좋아지지 않고, 점막 자체를 회복시키는 방향으로 관리해야 한다는 점에서 다른 질염과 접근이 다릅니다. 증상을 부끄럽게 여겨 오래 참는 사이 일상생활과 부부 관계에서 겪는 불편이 커지는 경우가 많으므로, 흔하고 치료할 수 있는 상태라는 점을 알아 두는 것이 도움이 됩니다.

 

 

방광염이나 다른 성병과 헷갈리기 쉬운 지점

질염과 가장 많이 혼동되는 것은 방광염으로, 둘 다 소변을 볼 때 따갑고 불편하다는 공통점이 있어서 어느 쪽인지 헷갈리기 쉽습니다. 방광염은 소변이 자주 마렵고, 보고 나서도 시원하지 않으며, 아랫배 가운데가 뻐근하고 소변이 탁하거나 피가 섞이는 증상이 중심이 되는 반면, 질염은 분비물의 변화와 외음부 가려움이 함께 나타나는 경우가 많습니다. 소변이 염증이 생긴 바깥 피부에 닿을 때 따가운 것은 질염 쪽에 가깝고, 소변이 나오는 길 안쪽이 아프고 자꾸 마려운 것은 방광염 쪽에 가깝다고 구분해 볼 수 있지만 두 가지가 함께 생기는 경우도 있습니다.

 

클라미디아나 임질 같은 성 매개 감염은 질이 아니라 자궁 입구(자궁경부)에 염증을 일으키는 경우가 많은데, 이때도 분비물이 늘고 누렇게 변하기 때문에 겉으로는 질염과 비슷해 보입니다. 이런 감염은 증상이 가볍거나 없는 상태로 지나가다가 자궁과 나팔관까지 번져 골반염을 일으키고, 오래 방치되면 난임의 원인이 될 수 있다는 점에서 단순 질염과는 무게가 다릅니다. 새로운 성관계 상대가 생긴 뒤 분비물이 바뀌었다면 질염 검사와 함께 성 매개 감염 검사를 받아 보는 것이 바람직합니다.

 

외음부 가려움이 주된 증상이라면 질염이 아니라 피부 문제일 가능성도 있으며, 생리대나 세정제, 세제, 콘돔 재질 등에 반응하는 접촉 피부염이나 외음부 피부가 하얗게 얇아지는 경화태선 같은 피부 질환이 비슷한 가려움을 일으킵니다. 이런 경우에는 질염 약을 아무리 써도 좋아지지 않고, 오히려 약 성분이 피부를 더 자극할 수 있습니다. 작은 물집이 여러 개 생기면서 따끔거린다면 생식기 헤르페스처럼 바이러스로 생기는 질환일 수도 있으므로, 같은 증상이 반복되거나 약을 써도 낫지 않는다면 원인을 다시 확인하는 것이 필요합니다.

 

 

병원에서는 분비물로 무엇을 확인하는가?

산부인과에서는 먼저 언제부터 어떤 증상이 있었는지, 최근 항생제를 먹었는지, 생리 주기와 성관계, 임신 가능성은 어떤지 등을 묻고 난 뒤 질경(질 안을 볼 수 있게 벌려 주는 기구)을 이용해 질 안과 자궁 입구의 상태를 직접 봅니다. 이때 분비물의 색과 양, 점막이 붉게 부었는지 등을 확인하고 면봉으로 분비물을 조금 채취하는데, 검사 자체는 짧게 끝나고 대부분 약간의 불편감 정도로 지나갑니다. 검사를 앞두고 질 세정을 하거나 질정을 넣으면 결과가 흐려질 수 있으므로, 진료 전날부터는 피하는 것이 좋습니다.

 

채취한 분비물로는 산도를 재는 검사를 흔히 하는데, 건강한 질은 산도(pH)가 대략 4.5 이하의 산성을 띠지만 세균성 질염이나 트리코모나스 질염에서는 이보다 높게 나오고 칸디다 질염에서는 대개 정상 범위에 머뭅니다. 분비물을 유리판에 올려 현미경으로 보면 곰팡이균의 실 같은 모양이나 움직이는 트리코모나스 원충, 세균이 잔뜩 달라붙은 세포를 직접 확인할 수 있습니다. 분비물에 특정 약품을 떨어뜨렸을 때 비린내가 강해지는지 보는 간단한 검사도 세균성 질염을 가리는 데 쓰입니다.

 

현장에서 바로 확인이 어렵거나 재발이 잦은 경우에는 균을 배양하는 검사나 유전자 검사(PCR, 균의 유전 물질을 찾아내는 방법)를 추가로 하기도 하며, 이를 통해 흔하지 않은 종류의 곰팡이균이나 성 매개 감염 여부를 함께 확인할 수 있습니다. 같은 칸디다 질염이라도 원인이 된 곰팡이균의 종류에 따라 잘 듣는 약이 달라질 수 있어, 반복되는 질염에서는 이런 검사가 치료 방향을 정하는 데 도움이 됩니다. 결과가 나오는 데 며칠이 걸리는 검사도 있으므로, 증상이 심하면 먼저 치료를 시작하고 결과를 보고 조정하는 방식으로 진행하는 경우가 많습니다.

 

 

처방받은 약을 끝까지 써야 하는 까닭

세균성 질염과 트리코모나스 질염은 메트로니다졸 같은 항균제를 먹거나 질 안에 넣는 형태로 치료하며, 세균성 질염에는 클린다마이신 질 크림이나 질정을 쓰기도 합니다. 메트로니다졸을 쓰는 동안과 복용을 마친 뒤 얼마 동안은 술을 마시면 메스꺼움, 구토, 얼굴 화끈거림 같은 반응이 생길 수 있어 음주를 피하라는 안내를 받게 됩니다. 트리코모나스 질염은 상대방이 함께 치료를 받지 않으면 다시 옮기 쉬우므로, 두 사람 모두 치료를 마칠 때까지 성관계를 미루는 것이 원칙입니다.

 

칸디다 질염은 항진균제(곰팡이균을 없애는 약)로 치료하며, 질 안에 넣는 질정이나 크림을 쓰거나 플루코나졸 같은 먹는 약을 쓰는 방법이 있습니다. 증상이 가볍고 처음 생긴 경우라면 짧은 기간의 치료로 좋아지는 경우가 많지만, 증상이 심하거나 자주 재발한다면 치료 기간을 길게 잡거나 일정 기간 예방 목적으로 약을 이어서 쓰기도 합니다. 임신 중에는 먹는 항진균제를 피하고 질정이나 크림 같은 국소 치료를 우선하는 것이 일반적이어서, 임신 가능성이 있다면 진료 때 꼭 알려야 합니다.

 

위축성 질염은 질 안에 바르거나 넣는 저용량 여성호르몬 제제로 점막을 회복시키는 치료가 효과적인 것으로 알려져 있으며, 호르몬을 쓰기 어려운 사람은 질 보습제나 성관계 때 쓰는 윤활제로 증상을 줄일 수 있습니다. 어떤 종류의 질염이든 증상이 하루이틀 만에 나아졌다고 약을 멈추면 남아 있던 균이 다시 불어나 재발하기 쉬우므로, 처방받은 기간을 채우는 것이 중요합니다. 치료를 마쳤는데도 증상이 그대로이거나 금세 다시 생긴다면 원인을 잘못 짚었거나 다른 질환이 함께 있을 수 있어, 다시 진료를 받아 확인하는 편이 좋습니다.

 

 

자꾸 되풀이될 때 생활에서 바꿔 볼 습관

질염이 반복되는 사람에게 가장 먼저 권하는 것은 질 안을 씻어 내지 않는 것으로, 질은 스스로 깨끗하게 유지되는 기능이 있어서 외음부만 미지근한 물로 가볍게 씻는 것으로 충분합니다. 향이 강한 세정제나 비누를 자주 쓰면 피부와 점막이 자극을 받고 산도가 흐트러져 오히려 균형이 깨지기 쉬워집니다. 씻은 뒤에는 수건으로 두드리듯 물기를 닦고 충분히 말린 다음 속옷을 입으며, 화장실을 쓴 뒤에는 앞에서 뒤쪽 방향으로 닦아 항문 쪽의 균이 질 쪽으로 옮겨 오지 않도록 하는 것이 좋습니다.

 

속옷은 통풍이 잘 되는 면 소재가 좋고, 꽉 끼는 바지나 레깅스, 보정 속옷을 오래 입는 습관은 습기와 열을 가두어 곰팡이균이 자라기 쉬운 환경을 만듭니다. 운동으로 땀을 많이 흘렸거나 수영을 한 뒤에는 젖은 옷을 오래 입고 있지 말고 되도록 빨리 갈아입는 것이 도움이 되며, 잠잘 때는 헐렁한 옷을 입어 공기가 잘 통하게 하는 것도 방법입니다. 생리 기간에는 생리대나 탐폰을 너무 오래 쓰지 않고 자주 바꾸고, 평소에 팬티라이너를 매일 쓰는 습관이 있다면 통풍을 막아 자극이 될 수 있다는 점도 기억해 둘 만합니다.

 

당뇨병이 있다면 혈당을 잘 조절하는 것만으로도 칸디다 질염이 줄어드는 경우가 많고, 항생제는 꼭 필요할 때만 처방에 따라 복용하는 것이 질 안의 균형을 지키는 데 도움이 됩니다. 콘돔을 쓰면 성관계로 옮겨지는 균을 줄일 수 있으며, 세균성 질염의 재발을 줄이는 데도 도움이 될 수 있다는 연구가 있습니다. 유산균 제품을 먹거나 질 안에 넣는 방법도 많이 알려져 있지만 효과에 대한 연구 결과는 아직 엇갈리는 편이어서, 약을 대신하는 치료가 아니라 보조 수단 정도로 생각하는 것이 현실적입니다.

 

질염 자주 묻는 질문

약국에서 파는 질정만 써도 되나요?

약국에서 처방 없이 살 수 있는 질정은 대부분 칸디다 질염을 치료하는 항진균제여서, 예전에 진단받은 칸디다 질염과 증상이 똑같고 가벼운 경우라면 도움이 될 수 있습니다. 하지만 비린내가 나거나 분비물이 회색 또는 누런빛이라면 세균성 질염이나 트리코모나스 질염일 가능성이 있어, 곰팡이균 약으로는 좋아지지 않고 시간만 흘려보내게 됩니다.

 

처음 겪는 증상이거나 임신 중인 경우, 약을 써도 며칠 안에 나아지지 않거나 자주 재발하는 경우에는 스스로 판단하기보다 진료를 받아 원인을 확인하는 것이 바람직합니다. 원인을 모른 채 여러 약을 번갈아 쓰다 보면 오히려 검사 결과가 흐려져 정확한 진단이 늦어질 수 있습니다.

 

질염이 있을 때 남자친구나 남편도 치료를 받아야 하나요?

트리코모나스 질염은 성관계로 옮겨지는 감염이므로 상대방도 반드시 함께 치료를 받아야 하며, 그렇지 않으면 치료를 마친 뒤에 다시 옮을 수 있습니다. 남성은 증상이 없어도 원충을 지니고 있을 수 있어서, 증상이 없다는 이유로 치료를 건너뛰지 않는 것이 중요합니다.

 

세균성 질염과 칸디다 질염은 일반적으로 남성 상대방의 치료가 필요하지 않은 것으로 알려져 있지만, 상대방에게 가려움이나 붉은 발진 같은 증상이 있다면 따로 진료를 받는 것이 좋습니다. 어떤 질염이든 치료하는 동안에는 성관계를 미루는 편이 점막의 회복을 돕고 증상을 빨리 가라앉히는 데 유리합니다.

 

임신 중에 질염이 생기면 아기에게 영향이 있나요?

임신 중에는 호르몬 변화로 칸디다 질염이 잘 생기는데, 불편하기는 해도 대개 아기에게 직접 큰 영향을 주지는 않는 것으로 알려져 있으며 질정이나 크림으로 비교적 안전하게 치료할 수 있습니다. 반면 세균성 질염은 조산 같은 임신 합병증과 관련이 있다는 보고가 있어, 증상이 있다면 치료를 받는 것이 권장됩니다.

 

임신 중에는 쓸 수 있는 약과 피해야 하는 약이 나뉘므로, 예전에 쓰던 약이 있더라도 임의로 쓰지 말고 다니는 산부인과에서 상의한 뒤 치료를 시작하는 것이 안전합니다. 분비물이 갑자기 물처럼 많이 흐르거나 피가 섞인다면 질염이 아니라 양수가 새거나 다른 문제가 생긴 것일 수 있어 바로 병원에 연락해야 합니다.

 

질염이 1년에 몇 번씩 재발하면 어떻게 해야 하나요?

칸디다 질염이 1년에 네 번 이상 생기면 재발성 질염으로 보고 일반적인 치료와는 다르게 접근하는데, 먼저 배양 검사로 원인균의 종류를 확인하고 당뇨병처럼 재발을 부추기는 몸 상태가 있는지 함께 살핍니다. 원인이 확인되면 처음에 충분히 치료한 뒤 몇 달 동안 일정한 간격으로 약을 이어서 쓰는 유지 치료를 하기도 합니다.

 

세균성 질염도 치료 뒤 다시 생기는 경우가 흔해서, 반복된다면 치료 기간을 늘리거나 예방 목적의 약을 일정 기간 쓰는 방법을 의사와 상의할 수 있습니다. 약과 함께 질 세척을 끊고 통풍이 잘 되는 옷을 입는 등 생활 습관을 바꾸는 것이 재발을 줄이는 바탕이 되며, 반복된다고 해서 스스로 약을 골라 쓰기보다 같은 병원에서 경과를 꾸준히 보는 편이 원인을 찾는 데 유리합니다.