생리통 초기증상 원인 확인

 

매달 같은 날 아랫배가 조여 오는 이유는 무엇일까?

생리통은 월경(생리) 직전이나 월경 기간에 아랫배를 중심으로 나타나는 통증을 말하며, 의학적으로는 월경곤란증(월경 때문에 일상생활이 힘들어지는 상태)이라는 이름으로 부릅니다. 많은 여성이 한 번쯤은 겪는 흔한 증상이라서 누구나 참고 지나가는 일로 여기기 쉽지만, 통증의 세기와 양상은 사람마다 크게 다르고 같은 사람이라도 나이와 몸 상태에 따라 달라집니다. 가볍게 묵직한 느낌만 드는 경우가 있는가 하면, 학교나 직장에 나가기 어려울 만큼 심한 경련성 통증이 이어지는 경우도 있습니다.

 

생리통은 크게 두 갈래로 나뉘는데, 자궁이나 난소에 뚜렷한 병이 없는데도 월경 자체 때문에 생기는 통증을 원발성 생리통이라 하고, 자궁내막증이나 자궁근종처럼 골반 안에 다른 병이 있어서 생기는 통증을 속발성 생리통이라고 합니다. 원발성 생리통은 대개 초경 뒤 얼마 지나지 않아 배란이 규칙적으로 일어나기 시작하면서 나타나고, 속발성 생리통은 한동안 괜찮다가 성인이 된 뒤 새로 생기거나 갑자기 심해지는 경우가 많습니다. 두 가지는 치료 방향이 다르기 때문에 내 통증이 어느 쪽에 가까운지를 아는 것이 출발점이 됩니다.

 

생리통을 단순히 참아야 하는 불편함으로만 여기면 진통제를 늦게 먹거나 아예 먹지 않고 버티다가 오히려 더 오래 고생하게 되는 일이 생깁니다. 반대로 매달 진통제를 먹으면서도 통증이 점점 심해지는데 원래 그런 체질이라고 넘기면 치료가 필요한 병을 놓칠 수도 있습니다. 통증이 언제 시작되고 얼마나 이어지는지, 해가 갈수록 달라지는지를 기억해 두는 습관이 생리통을 다루는 데 가장 기본이 되는 정보가 됩니다.

 

 

통증이 오기 하루 이틀 전, 몸이 먼저 보내는 신호

원발성 생리통은 보통 월경이 시작되기 몇 시간 전이나 시작과 거의 동시에 아랫배가 뻐근해지는 느낌으로 시작되며, 처음에는 묵직하게 당기다가 점점 쥐어짜는 듯한 경련성 통증으로 바뀌는 경우가 많습니다. 통증은 배꼽 아래 한가운데에서 가장 강하게 느껴지고, 허리 아래쪽이나 엉덩이, 허벅지 안쪽까지 퍼지듯 내려가기도 합니다. 대개 월경 첫날과 둘째 날에 가장 심하고 그 뒤로는 서서히 가라앉는 흐름을 보입니다.

 

배 아픔만 있는 것이 아니라 속이 메스껍거나 실제로 토하는 경우도 있고, 평소보다 변이 묽어지거나 설사를 하는 사람도 적지 않습니다. 머리가 아프거나 어지럽고, 온몸이 나른하면서 기운이 빠지는 느낌이 함께 오기도 하는데, 이런 증상은 자궁을 수축시키는 물질이 장이나 혈관 같은 다른 곳에도 영향을 주기 때문에 나타납니다. 통증이 심할 때는 식은땀이 나거나 얼굴이 창백해질 정도로 힘들어하는 경우도 있습니다.

 

월경 일주일쯤 전부터 가슴이 붓고 아프거나, 몸이 붓고, 기분이 가라앉거나 예민해지는 증상은 월경전증후군(월경 전에 몸과 마음에 나타나는 여러 변화)에 가까운 것으로, 생리통과 함께 겪는 사람이 많지만 엄밀히는 다른 현상입니다. 두 가지가 겹치면 월경 전후로 꽤 긴 기간을 불편하게 지내게 되므로, 어떤 증상이 언제 시작되는지를 달력이나 휴대전화 앱에 적어 두면 진료를 받을 때 큰 도움이 됩니다. 매달 비슷한 시점에 비슷한 증상이 되풀이된다면 그 자체가 원발성 생리통을 짐작하게 하는 단서가 됩니다.

 

 

자궁을 쥐어짜는 물질, 프로스타글란딘이 늘어나는 과정

배란이 일어난 뒤 임신이 되지 않으면 두꺼워졌던 자궁 안쪽 막(자궁내막)이 떨어져 나가게 되는데, 이때 자궁내막에서 프로스타글란딘이라는 물질이 많이 만들어집니다. 프로스타글란딘은 자궁 근육을 강하게 수축시켜 떨어진 내막과 피를 밖으로 내보내는 역할을 하지만, 그 양이 많으면 자궁이 지나치게 세게, 자주 조여지면서 통증이 생깁니다. 자궁이 강하게 수축하면 자궁 근육으로 가는 피의 흐름도 잠시 줄어드는데, 이렇게 근육에 산소가 부족해지는 것이 통증을 더 키우는 원인으로 알려져 있습니다.

 

생리통이 심한 사람은 그렇지 않은 사람보다 월경혈 속 프로스타글란딘 농도가 높다는 사실이 여러 연구에서 확인되었고, 이 물질이 만들어지는 것을 막는 진통제가 생리통에 잘 듣는 이유도 여기에 있습니다. 프로스타글란딘은 자궁에만 머무르지 않고 혈액을 타고 퍼지면서 장을 움직이게 해 설사를 일으키고, 메스꺼움이나 두통을 함께 부르기도 합니다. 그래서 생리통이 심한 날에 배와 속이 함께 불편한 것은 우연이 아니라 같은 원인에서 나온 결과라고 볼 수 있습니다.

 

원발성 생리통이 배란이 있는 주기에 주로 나타나는 것도 같은 이유로, 배란 뒤에 분비되는 황체호르몬(프로게스테론)이 줄어드는 시점에 프로스타글란딘이 많이 만들어지기 때문입니다. 초경 직후에는 배란이 없는 주기가 섞여 있어 통증이 덜하다가, 배란이 자리를 잡는 몇 년 뒤부터 생리통이 뚜렷해지는 경우가 많습니다. 흡연, 이른 초경, 월경량이 많거나 기간이 긴 경우, 가족 가운데 생리통이 심한 사람이 있는 경우에 통증이 심해지기 쉽다는 보고가 있으며, 정신적인 스트레스도 통증을 더 크게 느끼게 하는 요인으로 꼽힙니다.

 

 

예전엔 괜찮았는데 해마다 심해진다면 다른 병을 의심합니다

어릴 때는 생리통이 거의 없거나 가벼웠는데 성인이 된 뒤 새로 생겼거나, 진통제를 먹어도 듣지 않을 만큼 해가 갈수록 심해진다면 속발성 생리통을 먼저 떠올려야 합니다. 가장 대표적인 원인은 자궁내막증으로, 자궁 안에 있어야 할 내막 조직이 난소나 골반 벽 같은 자궁 바깥에 자리를 잡고 월경 때마다 함께 피를 흘리면서 염증과 유착(조직끼리 들러붙는 것)을 일으키는 병입니다. 자궁내막증이 있으면 월경통 말고도 성관계 때 깊은 곳의 통증, 배변할 때의 통증, 임신이 잘 되지 않는 문제가 함께 나타날 수 있습니다.

 

자궁선근증은 자궁내막 조직이 자궁 근육 속으로 파고들어 자라는 병으로, 자궁이 전체적으로 커지고 단단해지면서 월경량이 늘고 월경통이 심해지는 특징이 있습니다. 주로 출산 경험이 있는 30대 후반 이후 여성에게서 많이 발견되며, 월경이 끝난 뒤에도 아랫배가 묵직하게 남아 있는 느낌을 호소하는 경우가 많습니다. 자궁근종(자궁 근육에 생기는 양성 혹)도 위치와 크기에 따라 월경량을 늘리고 통증을 키울 수 있는데, 근종이 있다고 모두 아픈 것은 아니어서 증상의 정도를 보고 치료 여부를 정합니다.

 

이 밖에도 골반 안에 세균이 들어가 염증을 일으키는 골반염, 자궁 안에 넣는 피임 장치(구리 자궁내장치), 자궁 입구가 좁아져 월경혈이 잘 빠지지 않는 상태, 자궁 안쪽에 생긴 용종(작은 혹) 등이 생리통을 심하게 만드는 원인이 될 수 있습니다. 이런 경우에는 진통제로 당장의 통증은 줄일 수 있어도 원인이 그대로 남아 있어 통증이 되풀이되므로, 원인이 되는 병을 찾아 함께 치료해야 합니다. 월경과 상관없는 날에도 골반 통증이 이어지거나 비정상적인 출혈, 냉의 변화가 함께 있다면 진료를 미루지 않는 편이 좋습니다.

 

 

내 통증은 원발성일까, 속발성일까?

원발성 생리통과 속발성 생리통은 통증의 느낌만으로는 구분하기 어려울 때가 많지만, 통증이 처음 생긴 시기와 변화하는 흐름, 함께 나타나는 증상을 따져 보면 어느 정도 가늠할 수 있습니다. 아래 표는 두 가지의 일반적인 차이를 정리한 것이며, 어디까지나 경향일 뿐이어서 표에 맞지 않는 경우도 얼마든지 있다는 점을 염두에 두어야 합니다.

 

구분	원발성 생리통	속발성 생리통
처음 생긴 시기	초경 뒤 몇 년 안에 시작	성인이 된 뒤 새로 생기거나 심해짐
통증 기간	월경 직전부터 첫 하루 이틀	월경 전후로 길게 이어지기도 함
해마다의 변화	비슷하거나 나이가 들며 줄어듦	점점 심해지는 경우가 많음
진통제 효과	대체로 잘 들음	잘 듣지 않는 경우가 있음
함께 나타나는 증상	메스꺼움, 설사, 두통	월경과다, 성교통, 배변통, 불임

 

표의 오른쪽 칸에 해당하는 항목이 여러 개라면 원인이 되는 병이 있는지 검사를 받아 보는 것이 좋고, 왼쪽 칸에 가깝더라도 통증 때문에 일상이 자주 무너진다면 치료를 받을 이유는 충분합니다. 원발성 생리통이었던 사람에게 나중에 자궁내막증 같은 병이 새로 생기는 일도 있으므로, 예전과 통증의 양상이 달라졌다고 느껴지는 순간을 그냥 넘기지 않는 것이 중요합니다.

 

나이가 들거나 출산을 겪은 뒤 원발성 생리통이 가벼워지는 경우가 흔한 것과 달리, 속발성 생리통은 시간이 지나도 저절로 나아지기보다는 원인 질환이 자라면서 통증이 커지는 쪽으로 흘러가는 일이 많습니다. 그래서 같은 생리통이라도 30대 이후에 처음 겪는 심한 통증은 체질 문제로 넘기기보다 원인을 확인하는 계기로 삼는 편이 안전합니다.

 

 

생리통인 줄 알았는데 다른 병이었던 복통들

아랫배 통증은 생리통 말고도 여러 병에서 나타나기 때문에, 마침 월경 무렵에 배가 아프다고 해서 모두 생리통이라고 단정하면 위험할 수 있습니다. 맹장염(충수염)은 처음에 명치나 배꼽 주변이 막연히 아프다가 몇 시간에 걸쳐 오른쪽 아랫배로 통증이 옮겨 가는 특징이 있으며, 열이 나고 걸을 때나 기침할 때 오른쪽 아랫배가 울리듯 아프다면 생리통보다는 충수염을 먼저 의심해야 합니다. 생리통은 대개 가운데가 아프고 양쪽이 비슷하게 당기는 데 비해, 한쪽으로 치우친 날카로운 통증은 다른 원인을 찾아봐야 하는 신호가 됩니다.

 

자궁외임신(수정란이 자궁이 아닌 나팔관 등에 자리 잡은 상태)은 월경이 늦어지거나 평소와 다른 적은 양의 출혈이 있으면서 한쪽 아랫배가 아픈 형태로 나타나는데, 본인은 생리가 시작된 것으로 착각하기 쉬워 주의가 필요합니다. 난소 혹이 꼬이거나 터지는 경우에도 갑자기 한쪽 아랫배에 심한 통증이 오고 구토가 동반될 수 있으며, 이런 상황은 응급 수술이 필요할 수 있습니다. 성관계 가능성이 있는데 월경 양상이 평소와 다르고 통증이 유난히 심하다면 임신 여부부터 확인해야 합니다.

 

방광염은 아랫배가 묵직하면서 소변을 자주 보고 싶고 볼 때마다 따끔거리는 증상이 함께 오는 것이 특징이며, 과민성 장증후군은 배변 뒤에 통증이 줄어들고 월경과 상관없이 배가 자주 아픈 경향이 있습니다. 다만 과민성 장증후군 증상이 월경 무렵에 더 심해지는 사람도 있어 헷갈리기 쉬우므로, 통증이 월경 주기와 맞물리는지 아니면 주기와 상관없이 오는지를 따져 보는 것이 구분하는 데 도움이 됩니다. 고열, 정신이 흐려질 만큼의 통증, 쓰러질 듯한 어지럼증, 많은 양의 갑작스러운 출혈이 있다면 생리통으로 여기지 말고 곧바로 응급실을 찾아야 합니다.

 

 

산부인과에 가면 어떤 검사를 받게 될까?

생리통으로 진료를 받으면 먼저 초경 시기, 통증이 시작된 때, 월경 주기와 양, 통증이 이어지는 기간, 진통제를 먹었을 때의 효과, 성관계 경험과 출산 여부 같은 내용을 자세히 묻게 됩니다. 이런 이야기만으로도 원발성인지 속발성인지 상당 부분 짐작할 수 있기 때문에, 진료 전에 최근 몇 달의 월경 기록과 통증 정도를 정리해 가면 훨씬 정확한 판단을 받을 수 있습니다. 통증 정도는 0부터 10까지 숫자로 매겨 두거나, 통증 때문에 학교나 회사를 빠진 날이 있었는지를 함께 적어 두면 전달하기 쉽습니다.

 

그다음으로 많이 하는 검사가 골반 초음파로, 자궁과 난소의 모양과 크기, 근종이나 혹이 있는지, 자궁선근증을 시사하는 변화가 있는지를 살핍니다. 성관계 경험이 있으면 질을 통해 보는 초음파를, 경험이 없으면 항문을 통해 보거나 배 위에서 보는 초음파를 쓰는 것이 일반적이며, 검사는 대개 짧은 시간 안에 끝나고 통증도 크지 않습니다. 필요하면 골반염 여부를 보기 위한 분비물 검사나 혈액 검사, 임신 여부를 확인하는 검사를 함께 하게 됩니다.

 

초음파에서 뚜렷한 이상이 보이지 않는데도 자궁내막증이 의심되는 경우가 있는데, 작은 자궁내막증 병변은 초음파나 자기공명영상(MRI)으로도 잘 보이지 않을 수 있기 때문입니다. 이럴 때는 먼저 약물 치료를 해 보면서 반응을 지켜보기도 하고, 통증이 심하거나 임신 문제가 함께 있다면 배에 작은 구멍을 내고 카메라를 넣어 직접 보는 복강경 검사를 고려하기도 합니다. 검사의 범위와 순서는 나이, 증상, 임신 계획에 따라 달라지므로 담당 의사와 충분히 상의해 정하는 것이 좋습니다.

 

 

진통제는 통증이 오기 전에 먹어야 제대로 듣습니다

원발성 생리통 치료에 가장 먼저 쓰는 약은 이부프로펜, 나프록센 같은 비스테로이드성 소염진통제(염증과 통증을 함께 줄이는 진통제)로, 프로스타글란딘이 만들어지는 과정을 막아 자궁 수축 자체를 누그러뜨립니다. 이 약은 이미 만들어진 프로스타글란딘을 없애는 것이 아니라 새로 만들어지는 것을 막는 방식이어서, 통증이 한창 심해진 뒤에 먹는 것보다 통증이 막 시작될 때나 월경이 시작될 것 같은 시점에 미리 먹는 편이 효과가 좋습니다. 통증을 참다 참다 먹으면 잘 안 듣는다고 느끼는 이유가 바로 여기에 있습니다.

 

소염진통제는 빈속에 먹으면 속쓰림이나 위장 장애를 일으킬 수 있어 식사 뒤나 음식과 함께 먹는 것이 좋고, 위궤양이 있었거나 콩팥 기능이 떨어져 있거나 천식이 진통제로 심해진 적이 있는 사람은 먹기 전에 의사나 약사와 상의해야 합니다. 정해진 용량과 간격을 지켜야 하며, 효과가 부족하다고 여러 종류의 진통제를 임의로 겹쳐 먹는 것은 피해야 합니다. 아세트아미노펜은 위장 부담이 적은 대신 프로스타글란딘을 줄이는 작용은 약해서 생리통에는 효과가 덜할 수 있습니다.

 

진통제로 충분히 조절되지 않거나 피임이 함께 필요한 경우에는 경구피임약이나 황체호르몬 제제, 호르몬이 나오는 자궁내장치 같은 호르몬 치료를 고려합니다. 이런 치료는 배란을 억제하거나 자궁내막을 얇게 만들어 프로스타글란딘이 만들어질 바탕 자체를 줄이는 방식으로 작용하며, 자궁내막증이나 자궁선근증으로 인한 통증에도 쓰입니다. 원인 질환이 뚜렷하고 약물로 조절이 어렵다면 복강경 수술로 병변을 없애거나 근종을 제거하는 방법도 있으며, 어떤 치료가 맞는지는 나이와 임신 계획, 병의 정도에 따라 의사와 함께 정하게 됩니다.

 

 

핫팩 하나, 가벼운 걸음 하나가 통증을 덜어 줍니다

아랫배나 허리에 따뜻한 찜질을 하면 근육의 긴장이 풀리고 피의 흐름이 좋아지면서 통증이 누그러지는 효과가 있으며, 진통제와 함께 쓰면 더 편안하게 지낼 수 있습니다. 다만 핫팩을 맨살에 오래 붙여 두거나 전기장판 위에서 잠들면 낮은 온도에서도 화상을 입을 수 있으므로, 옷 위에 대고 시간을 정해 쓰는 것이 안전합니다. 따뜻한 물로 샤워를 하거나 반신욕을 하는 것도 몸을 이완시키는 데 도움이 됩니다.

 

평소에 꾸준히 몸을 움직이는 습관은 생리통을 줄이는 데 도움이 된다는 연구가 여럿 있으며, 걷기나 가벼운 달리기, 스트레칭, 요가처럼 부담 없는 운동을 주기와 상관없이 이어 가는 것이 좋습니다. 통증이 심한 날에 억지로 강한 운동을 할 필요는 없지만, 누워만 있기보다 가볍게 걷거나 골반 주변을 풀어 주는 동작을 하면 몸이 한결 편해지는 경우가 많습니다. 흡연은 생리통을 악화시키는 요인으로 알려져 있으므로 담배를 피운다면 끊는 것이 통증 관리에도 이롭습니다.

 

잠이 부족하거나 스트레스가 쌓이면 같은 통증도 더 크게 느껴지기 때문에, 월경 무렵에는 일정을 조금 느슨하게 잡고 충분히 자는 것이 도움이 됩니다. 카페인이 든 음료나 술은 사람에 따라 몸을 더 예민하게 만들 수 있어 통증이 심한 시기에는 줄여 보는 것이 좋고, 끼니를 거르지 않고 채소와 생선, 곡물을 고루 먹는 식습관이 전반적인 몸 상태를 받쳐 줍니다. 특정 음식이나 영양제가 생리통을 확실히 낫게 한다는 근거는 아직 충분하지 않으므로, 광고만 보고 큰 기대를 걸기보다는 생활 습관 전체를 다듬는 쪽에 무게를 두는 편이 현실적입니다.

 

생리통 자주 묻는 질문

진통제를 매달 먹으면 내성이 생기나요?

생리통에 쓰는 소염진통제는 마약성 진통제처럼 몸이 적응해서 점점 더 많은 양이 필요해지는 내성이 생기는 약이 아니므로, 정해진 용량과 간격을 지켜 월경 기간에 먹는 것은 크게 걱정하지 않아도 됩니다. 오히려 내성이 걱정되어 통증을 끝까지 참다가 늦게 먹으면 약효가 떨어져 결국 더 많은 양을 먹게 되는 일이 생기기도 합니다.

 

다만 예전에는 듣던 약이 점점 듣지 않는다고 느껴진다면 그것은 약에 대한 내성이라기보다 통증의 원인이 달라졌을 가능성을 생각해야 합니다. 자궁내막증이나 자궁선근증처럼 시간이 지나면서 진행하는 병이 생기면 같은 약으로는 통증이 조절되지 않을 수 있으므로, 이런 변화가 느껴질 때는 검사를 받아 보는 것이 좋습니다.

 

출산하면 생리통이 없어진다는 말이 사실인가요?

원발성 생리통은 나이가 들거나 출산을 겪은 뒤 가벼워지는 경우가 실제로 많아서 이런 말이 널리 퍼져 있지만, 모든 사람에게 해당하는 것은 아니며 출산 뒤에도 생리통이 그대로인 사람도 있습니다. 출산을 생리통의 치료 방법으로 생각하는 것은 적절하지 않고, 통증이 심하다면 지금 쓸 수 있는 치료를 받는 것이 맞습니다.

 

반대로 출산 뒤에 오히려 생리통이 새로 생기거나 심해졌다면 자궁선근증 같은 속발성 원인을 확인해 볼 필요가 있습니다. 출산 경험 여부와 상관없이 통증의 흐름이 예전과 달라졌다면 그 변화 자체가 진료를 받을 이유가 됩니다.

 

피임약을 생리통 때문에 먹어도 되나요?

경구피임약은 배란을 억제하고 자궁내막을 얇게 만들어 프로스타글란딘이 덜 만들어지게 하기 때문에, 피임 목적이 아니더라도 생리통 치료에 널리 쓰입니다. 진통제로 충분히 조절되지 않는 원발성 생리통이나 자궁내막증으로 인한 통증에 효과를 기대할 수 있으며, 월경량이 줄어드는 경우도 많습니다.

 

다만 피임약은 혈전(피떡)이 생길 위험을 높일 수 있어 흡연하는 35세 이상 여성, 혈전증을 앓은 적이 있는 사람, 조절되지 않는 고혈압이나 조짐이 있는 편두통이 있는 사람 등에게는 맞지 않을 수 있습니다. 그래서 스스로 판단해 시작하기보다 진료를 받으며 자신에게 맞는 약과 복용 방법을 정하는 것이 안전합니다.

 

생리통이 심하면 꼭 병원에 가야 하나요?

진통제와 찜질로 하루 이틀 안에 견딜 만해지고 해마다 큰 변화가 없다면 집에서 관리하면서 지켜볼 수 있지만, 통증 때문에 학교나 회사를 자주 빠지게 된다면 생활의 질을 위해서라도 진료를 받는 것이 좋습니다. 생리통은 참는 것이 미덕인 증상이 아니며, 적절한 치료로 충분히 가벼워질 수 있는 경우가 많습니다.

 

성인이 된 뒤 새로 생긴 생리통, 해마다 심해지는 통증, 진통제가 듣지 않는 통증, 월경량이 갑자기 늘어난 경우, 성관계나 배변 때의 통증, 월경과 상관없는 골반 통증이 있다면 원인을 확인하기 위해 산부인과 진료를 받아야 합니다. 갑작스럽고 극심한 한쪽 아랫배 통증, 고열, 어지럼증이 함께 온다면 생리통으로 여기지 말고 바로 응급 진료를 받아야 합니다.