감기 증상 치료 그냥 둬도 될까

 

목이 따끔하고 콧물이 흐르기 시작했다면 무슨 일이 벌어지는 걸까?

감기는 코와 목, 그 아래 기관지 입구까지 이어지는 상기도(숨이 드나드는 길의 윗부분)에 바이러스가 들어와 생기는 염증을 통틀어 부르는 말입니다. 의학에서는 급성 비인두염이라고도 부르는데, 이름이 어려울 뿐 코와 목 안쪽이 바이러스 때문에 붓고 예민해진 상태라고 이해하면 됩니다. 사람이 살면서 가장 흔하게 겪는 감염병 가운데 하나여서 누구나 한 번쯤은 앓아 보았고, 그만큼 가볍게 여겨지는 병이기도 합니다. 다만 흔하다는 것과 언제나 가볍다는 것은 같은 뜻이 아니어서, 몸 상태나 나이에 따라 회복이 더디거나 다른 병으로 이어지는 경우도 있습니다.

 

감기를 일으키는 바이러스는 한 종류가 아니라 200가지가 넘는 것으로 알려져 있으며, 그중 가장 흔한 것이 리노바이러스(코에 잘 자리 잡는 바이러스)이고 이 밖에도 코로나바이러스의 일부 종류, 아데노바이러스, 파라인플루엔자바이러스, 호흡기세포융합바이러스(RSV) 등이 감기 증상을 만듭니다. 원인 바이러스가 이렇게 많다 보니 한 번 감기를 앓고 나서 생긴 면역이 다음 감기를 막아 주지 못하고, 같은 겨울에도 두세 번씩 걸리는 일이 생깁니다. 감기 예방주사가 따로 없는 것도 같은 이유로, 수많은 바이러스를 한꺼번에 막는 백신을 만들기가 어렵기 때문입니다.

 

대부분의 감기는 몸의 면역이 바이러스를 스스로 몰아내면서 일주일에서 열흘 안팎이면 자연스럽게 가라앉습니다. 그래서 감기 치료라고 하면 바이러스를 직접 없애는 약을 쓰는 것이 아니라, 회복되는 동안 콧물이나 기침, 열처럼 불편한 증상을 덜어 주는 쪽에 초점이 맞춰집니다. 그렇다면 정말 그냥 두어도 되는지, 어떤 때에는 그냥 두면 안 되는지를 아는 것이 감기를 제대로 대하는 방법이라고 할 수 있습니다.

 

손잡이 하나, 재채기 한 번으로 옮겨 가는 바이러스

감기 바이러스는 감염된 사람이 기침이나 재채기를 할 때 튀어나오는 작은 침방울을 통해 가까이 있는 사람의 코와 입으로 들어가는 경우가 많습니다. 그런데 이보다 더 흔하게 지나치는 경로가 손인데, 콧물을 닦은 손으로 문손잡이나 엘리베이터 버튼, 휴대전화를 만지면 그 표면에 바이러스가 남고, 다른 사람이 그곳을 만진 손으로 자기 코나 눈을 비비면 바이러스가 몸 안으로 들어갑니다. 사람은 생각보다 자주 무의식적으로 얼굴을 만지기 때문에, 손을 씻는 습관 하나가 감기를 줄이는 데 큰 역할을 합니다.

 

바이러스가 코 점막에 붙으면 보통 하루에서 사흘 정도의 잠복기(몸에 들어온 뒤 증상이 나타나기까지의 기간)를 거친 뒤 증상이 시작됩니다. 남에게 옮기기 쉬운 시기는 증상이 막 나타난 처음 이삼일 무렵이어서, 목이 칼칼하고 콧물이 맑게 흐르기 시작할 때 사람 많은 곳을 피하고 마스크를 쓰는 것이 주변을 지키는 방법이 됩니다. 증상이 거의 사라진 뒤에도 한동안은 바이러스가 조금씩 나올 수 있으므로, 기침이 남아 있는 동안에는 입을 가리는 습관을 이어 가는 것이 좋습니다.

 

흔히 찬바람을 맞거나 머리를 덜 말리고 나가서 감기에 걸렸다고 말하지만, 추위 그 자체가 감기를 만드는 것은 아니고 결국 바이러스가 들어와야 병이 생깁니다. 다만 추운 계절에는 사람들이 창문을 닫은 실내에 모여 지내는 시간이 길어지고, 공기가 건조해져 코 점막이 바이러스를 걸러 내는 힘이 약해지기 때문에 겨울과 환절기에 감기가 몰리는 것으로 설명됩니다. 잠이 부족하거나 스트레스가 쌓여 몸이 지쳐 있을 때 같은 바이러스에 노출되어도 증상이 더 쉽게 나타나는 것도 같은 맥락으로 이해할 수 있습니다.

 

첫날의 칼칼함부터 마지막까지 남는 기침까지

감기는 대개 목이 따끔하거나 칼칼한 느낌으로 시작되고, 하루 이틀 사이에 재채기와 맑은 콧물, 코막힘이 뒤따르는 순서로 진행되는 경우가 많습니다. 이 시기에는 몸이 나른하고 머리가 조금 무거우며 미열이 날 수 있는데, 어른은 열이 아예 없거나 가볍게 지나가는 일이 흔하고 아이는 열이 조금 더 뚜렷하게 오르기도 합니다. 증상이 가장 심한 때는 보통 시작하고 이삼일째 무렵이어서, 이때 코가 꽉 막혀 잠을 설치거나 목소리가 갈라지는 불편을 겪는 사람이 많습니다.

 

며칠이 지나면 맑던 콧물이 누렇거나 초록빛을 띠며 끈적해지는 경우가 있는데, 이를 보고 세균 감염으로 번졌다고 걱정하는 사람이 많습니다. 하지만 콧물 색이 짙어지는 것은 바이러스와 싸우던 면역세포가 콧물에 섞여 나오면서 생기는 자연스러운 변화인 경우가 대부분이어서, 색깔만으로 세균 감염 여부를 판단하지는 않습니다. 색보다는 증상이 얼마나 오래 이어지는지, 한동안 좋아지다가 다시 나빠지는지가 더 중요한 단서가 됩니다.

 

콧물과 목 통증이 가라앉은 뒤에도 기침만 한참 남는 경우가 꽤 많은데, 이는 바이러스가 물러난 뒤에도 기도 점막이 한동안 예민한 상태로 남아 있기 때문입니다. 이런 기침은 몇 주에 걸쳐 서서히 줄어드는 경우가 많아서, 다른 증상이 없고 기침이 점점 약해지고 있다면 크게 걱정하지 않아도 됩니다. 반대로 기침이 점점 심해지거나 숨이 차고 가슴이 아프다면 단순한 감기의 뒤끝으로 넘기지 말고 진료를 받아야 합니다.

 

독감인지 코로나19인지 비염인지 헷갈릴 때는 무엇을 볼까?

감기와 가장 자주 헷갈리는 병은 독감(인플루엔자)인데, 이름이 비슷해 감기가 심해진 것으로 여기기 쉽지만 원인 바이러스가 다르고 앓는 모습도 상당히 다릅니다. 감기는 목과 코 증상이 서서히 쌓이듯 시작되는 반면, 독감은 몇 시간 사이에 갑자기 높은 열이 오르고 온몸이 두들겨 맞은 듯 쑤시며 오한이 드는 것이 흔한 모습입니다. 독감은 폐렴 같은 합병증으로 이어질 수 있고, 증상이 시작된 지 얼마 되지 않았을 때 항바이러스제를 쓸 수 있으므로 갑작스러운 고열과 몸살이 있다면 빨리 진료를 받아 보는 것이 좋습니다.

 

코로나19는 가볍게 앓을 때 감기와 증상만으로는 거의 구별되지 않는 경우가 있어서, 주변에 확진자가 있었거나 냄새와 맛이 갑자기 느껴지지 않는다면 자가검사키트나 병원 검사로 확인하는 편이 정확합니다. 알레르기 비염은 바이러스가 아니라 꽃가루나 집먼지진드기 같은 물질에 몸이 과하게 반응해 생기는 병이어서 열이나 몸살이 없고, 맑은 콧물과 연달아 터지는 재채기, 눈과 코의 가려움이 특징입니다. 비염은 계절이나 장소에 따라 비슷한 증상이 해마다 되풀이되고 몇 주씩 이어지기도 하므로, 감기가 유난히 오래간다고 느껴진다면 비염일 가능성도 생각해 보아야 합니다.

 

구분	감기	독감	알레르기 비염
시작	서서히	갑자기	원인 물질에 닿은 뒤
열	없거나 미열	높은 열이 흔함	없음
몸살	가벼움	심함	없음
눈 가려움	드묾	드묾	흔함
기간	대개 열흘 안팎	일주일 이상, 피로가 오래감	원인에 노출되는 동안 계속

 

이 밖에도 목 통증이 유난히 심하고 기침이나 콧물은 거의 없는데 열이 나면서 목 안쪽에 하얀 고름이 보인다면 세균성 인두염이나 편도염일 수 있고, 이때는 감기와 달리 항생제가 필요한 경우가 있습니다. 그래서 감기와 비슷해 보이는 증상이라도 평소 앓던 감기와 모양이 다르다고 느껴진다면 스스로 결론을 내리기보다 진료를 받아 확인하는 것이 안전합니다.

 

쉬면서 기다려도 되는 감기, 병원에 가야 하는 감기

건강한 어른이 콧물과 목 통증, 가벼운 기침 정도로 감기를 앓고 있고 열이 높지 않으며 먹고 마시는 데 큰 어려움이 없다면, 충분히 쉬면서 증상을 덜어 주는 것만으로도 대부분 회복됩니다. 이런 감기는 병원에 가더라도 결국 증상을 덜어 주는 약을 받는 것이 전부인 경우가 많기 때문에, 몸을 무리하지 않고 물을 넉넉히 마시며 지내는 것이 가장 중요한 치료가 됩니다. 그렇다고 해서 모든 감기를 그냥 두어도 된다는 뜻은 아니어서, 다음과 같은 신호가 보이면 진료를 받아야 합니다.

 

열이 높게 오르거나 사흘 넘게 떨어지지 않을 때, 숨이 차거나 숨 쉴 때 가슴이 아플 때, 열흘이 지나도 증상이 나아지지 않을 때는 감기가 아닌 다른 병이거나 합병증이 생겼을 가능성을 확인해야 합니다. 한동안 나아지는 듯하다가 다시 열이 나고 증상이 심해지는 경우에는 부비동염(코 주변 뼈 속 빈 공간에 생기는 염증)이나 중이염, 폐렴처럼 세균 감염이 뒤따랐을 수 있습니다. 얼굴 광대나 이마 쪽이 묵직하게 아프고 누런 콧물이 계속되거나, 귀가 아프고 먹먹하다면 이런 합병증을 의심해 볼 수 있습니다.

 

물을 거의 마시지 못해 소변 양이 눈에 띄게 줄었거나, 정신이 흐릿하고 몸을 가누기 힘들 정도로 기운이 없을 때도 미루지 않고 병원을 찾아야 합니다. 천식이나 만성 폐질환, 심장병, 당뇨병을 앓고 있는 사람은 감기가 원래 앓던 병을 악화시키는 계기가 될 수 있으므로, 평소보다 숨이 차거나 혈당이 흔들린다면 일찍 진료를 받는 것이 좋습니다. 임신 중이거나 면역을 떨어뜨리는 약을 먹고 있는 경우에도 스스로 약을 고르기보다 상담을 받고 약을 정하는 편이 안전합니다.

 

진료실에서는 무엇을 보고 감기라고 판단할까?

감기는 대부분 특별한 검사 없이 증상이 언제부터 어떤 순서로 나타났는지를 묻고, 목과 코, 귀 안쪽을 들여다보며 청진기로 폐 소리를 듣는 것만으로 판단합니다. 원인 바이러스가 워낙 다양하고 어떤 바이러스이든 치료 방법이 크게 달라지지 않기 때문에, 감기 바이러스의 종류를 굳이 검사로 밝혀내는 경우는 드뭅니다. 진료에서 중요한 것은 감기라는 이름을 붙이는 일보다, 감기처럼 보이지만 다른 치료가 필요한 병이 숨어 있지 않은지를 가려내는 일입니다.

 

갑자기 높은 열과 몸살이 있어 독감이 의심되면 코 안쪽을 면봉으로 훑어 독감 검사를 하고, 코로나19가 의심되면 같은 방식으로 코로나19 검사를 하기도 합니다. 목 안쪽에 고름이 보이고 기침이 없는데 열이 높다면 세균성 인두염을 확인하는 검사를 할 수 있고, 숨이 차거나 폐에서 거친 소리가 들리면 폐렴을 확인하기 위해 가슴 엑스레이를 찍거나 혈액검사를 하기도 합니다. 결국 검사는 감기를 확인하려는 것이라기보다 감기가 아닐 가능성을 걸러 내기 위한 것이라고 이해하면 됩니다.

 

진료를 받을 때에는 증상이 시작된 날, 가장 높았던 체온, 지금 먹고 있는 약, 평소 앓는 병을 미리 정리해 가면 판단에 큰 도움이 됩니다. 이미 집에서 해열제나 종합감기약을 먹었다면 약 이름과 먹은 시간을 알려 주어야 같은 성분을 겹쳐 처방받는 일을 피할 수 있습니다.

 

항생제를 먹으면 더 빨리 낫지 않을까?

감기에 걸리면 항생제를 먹어야 빨리 낫는다고 생각하는 사람이 여전히 많지만, 항생제는 세균을 죽이는 약이어서 바이러스가 원인인 감기에는 효과가 없습니다. 효과가 없는 약을 먹으면 설사나 복통, 발진 같은 부작용만 겪을 수 있고, 장 속에 사는 이로운 세균까지 함께 줄어드는 손해를 보게 됩니다. 더 큰 문제는 항생제를 필요 없이 자주 쓰면 정말 세균 감염이 생겼을 때 약이 잘 듣지 않는 내성균이 늘어난다는 점이어서, 감기에 항생제를 처방하지 않는 것은 아끼는 것이 아니라 오히려 환자를 지키는 일입니다.

 

감기 치료에 쓰이는 약은 대부분 증상을 덜어 주는 약으로, 열과 통증에는 아세트아미노펜이나 이부프로펜 같은 해열진통제를, 콧물과 재채기에는 항히스타민제(콧물을 줄이는 약)를, 코막힘에는 코 점막의 부기를 가라앉히는 약을 씁니다. 이런 약은 병을 빨리 끝내 주지는 않지만, 잠을 잘 자고 물을 잘 마실 수 있게 도와서 회복하는 동안의 고생을 줄여 줍니다. 콧물약 가운데 일부는 졸음을 일으키므로 운전이나 기계를 다루는 일을 해야 한다면 약을 받을 때 미리 말해 두는 것이 좋습니다.

 

약국에서 파는 종합감기약에는 해열진통제와 콧물약, 기침약이 한데 섞여 있는 경우가 많아서, 여기에 해열제를 따로 더 먹으면 같은 성분을 두 번 먹게 될 수 있습니다. 아세트아미노펜은 하루에 먹을 수 있는 양을 넘기면 간에 부담이 될 수 있으므로, 여러 약을 함께 먹을 때는 성분표를 확인하고 약사에게 물어보는 습관이 필요합니다. 코 뚫는 스프레이는 당장은 시원하지만 며칠 넘게 계속 쓰면 오히려 코막힘이 더 심해질 수 있으므로 짧게만 쓰는 것이 안전합니다.

 

집에서 쉬는 며칠, 회복을 돕는 생활은 따로 있다

감기를 앓는 동안 가장 먼저 챙길 것은 충분한 휴식과 물인데, 열이 나고 콧물이 많이 흐르면 몸에서 수분이 생각보다 많이 빠져나가므로 평소보다 물이나 따뜻한 차, 국물을 자주 마시는 것이 좋습니다. 수분을 넉넉히 마시면 끈적한 가래와 콧물이 묽어져 밖으로 내보내기 쉬워지고, 목이 마르면서 생기는 따가움도 줄어듭니다. 잠을 충분히 자는 것도 면역이 바이러스를 이겨 내는 데 도움이 되므로, 증상이 심한 처음 며칠은 일정을 줄이고 몸을 쉬게 하는 편이 회복을 앞당깁니다.

 

방 안 공기가 너무 건조하면 코와 목 점막이 말라 증상이 더 불편해지므로, 가습기를 쓰거나 젖은 수건을 널어 습도를 적당히 맞추어 주면 숨쉬기가 한결 편해집니다. 목이 따가울 때는 미지근한 소금물로 가글을 하거나 따뜻한 물을 조금씩 마시는 것이 도움이 되고, 코가 막혀 잠들기 어렵다면 베개를 조금 높여 머리를 올리고 자는 방법도 있습니다. 생리식염수로 코 안을 씻어 내는 것도 콧물과 코막힘을 덜어 주는 방법으로 많이 쓰이는데, 너무 세게 밀어 넣으면 귀 쪽으로 물이 넘어갈 수 있으므로 부드럽게 하는 것이 좋습니다.

 

감기에 걸렸을 때 술을 마시면 몸이 따뜻해져 낫는 것 같다는 이야기가 있지만, 술은 오히려 몸의 수분을 빼앗고 잠의 질을 떨어뜨리며 감기약과 함께 먹으면 간에 부담을 주므로 피하는 것이 맞습니다. 담배 연기도 이미 예민해진 기도를 더 자극해 기침을 오래 끌게 만들기 때문에, 감기를 앓는 동안만이라도 멀리하는 것이 회복에 도움이 됩니다. 땀을 내야 낫는다며 두꺼운 이불을 덮고 뜨거운 방에 있는 것도 탈수를 부를 수 있어서, 몸이 편안한 정도의 온도를 유지하는 것으로 충분합니다.

 

회복 중에도 가족이나 동료에게 옮기지 않도록 기침할 때는 휴지나 옷소매로 입을 가리고, 코를 푼 휴지는 바로 버린 뒤 손을 씻는 습관을 지키는 것이 중요합니다. 수건과 컵을 따로 쓰고 자주 만지는 물건을 닦아 두면 집 안에서 감기가 돌고 도는 일을 줄일 수 있습니다.

 

아이와 어르신의 감기는 왜 더 꼼꼼히 지켜봐야 할까?

어린아이는 면역이 아직 여러 바이러스를 경험하지 못한 상태여서 어른보다 감기에 자주 걸리고, 어린이집이나 유치원에 다니기 시작하면 한동안 감기를 달고 사는 것처럼 보이기도 합니다. 아이는 증상을 말로 정확히 설명하지 못하므로 열이 얼마나 오르는지, 잘 먹고 잘 노는지, 소변을 평소만큼 보는지를 보호자가 눈여겨보는 것이 중요합니다. 열이 나더라도 열이 내렸을 때 잘 놀고 잘 먹는다면 크게 걱정하지 않아도 되는 경우가 많지만, 축 처져서 깨우기 어렵거나 숨 쉴 때 갈비뼈 사이가 쑥쑥 들어갈 만큼 숨이 가쁘다면 곧바로 진료를 받아야 합니다.

 

생후 몇 달 되지 않은 아기가 열이 나는 경우에는 감기처럼 보여도 다른 감염일 수 있으므로 집에서 지켜보지 말고 바로 병원을 찾는 것이 원칙입니다. 아이에게 약을 줄 때는 어른 약을 쪼개 먹이지 말고 아이용으로 나온 약을 몸무게에 맞는 양으로 먹여야 하며, 어린아이에게는 기침감기약을 함부로 쓰지 않도록 권고하는 경우가 많으므로 약을 고르기 전에 소아과나 약사와 상의하는 것이 안전합니다. 아이가 귀를 자꾸 만지거나 밤에 유난히 보채면 감기 뒤에 흔히 따라오는 중이염일 수 있어 진료로 확인하는 것이 좋습니다.

 

나이 든 어르신은 몸의 반응이 무뎌져서 폐렴 같은 합병증이 생겨도 열이 높게 오르지 않고, 기운이 없거나 입맛이 떨어지는 정도로만 드러나는 경우가 있습니다. 그래서 어르신이 감기를 앓은 뒤 평소보다 유난히 기운이 없고 잘 드시지 못하거나, 말이 어눌해지고 헷갈려 하는 모습을 보인다면 단순한 피로로 넘기지 말고 진료를 받아 보아야 합니다. 여러 가지 약을 함께 드시는 경우가 많으므로, 감기약을 새로 드실 때에도 원래 드시는 약과 부딪히지 않는지 확인하는 과정이 꼭 필요합니다.

 

감기 자주 묻는 질문

감기에 걸렸을 때 운동을 해도 되나요?

콧물이나 가벼운 목 통증처럼 목 위쪽에만 증상이 있고 열이 없다면, 평소보다 강도를 낮춘 가벼운 걷기 정도는 크게 무리가 되지 않는 경우가 많습니다. 다만 몸이 무겁게 느껴진다면 굳이 운동을 이어 가기보다 하루 이틀 쉬는 편이 회복에는 더 도움이 됩니다.

 

열이 나거나 온몸이 쑤시고 기침이 가슴 깊이 울리는 상태라면 운동을 멈추고 쉬어야 하며, 이런 상태에서 숨이 차도록 무리하면 회복이 늦어지고 드물게 심장에 부담을 줄 수 있습니다. 증상이 가라앉은 뒤에도 처음 며칠은 평소보다 가볍게 시작해 몸의 반응을 보면서 강도를 천천히 올리는 것이 안전합니다.

 

비타민C를 많이 먹으면 감기가 빨리 낫나요?

비타민C가 감기를 막거나 빨리 낫게 한다는 이야기는 오래전부터 널리 퍼져 있지만, 지금까지의 연구를 종합해 보면 일반적인 사람이 감기에 걸린 뒤 비타민C를 먹는다고 해서 증상이 뚜렷하게 줄어든다는 근거는 약한 편입니다. 평소 꾸준히 먹는 사람에게서 감기를 앓는 기간이 조금 짧아졌다는 보고가 있기는 하지만, 그 차이가 크지 않아 감기 치료제로 여기기는 어렵습니다.

 

비타민C를 한꺼번에 많이 먹으면 속쓰림이나 설사가 생길 수 있고, 신장에 결석이 생긴 적이 있는 사람은 조심해야 합니다. 영양제에 기대기보다는 과일과 채소를 고루 먹고 잠을 충분히 자는 생활이 면역을 지키는 데 더 확실한 방법입니다.

 

감기에 걸리면 며칠 동안 출근이나 등교를 쉬어야 하나요?

감기는 독감이나 코로나19처럼 정해진 격리 기간이 있는 병은 아니지만, 증상이 막 시작된 처음 며칠은 바이러스를 가장 많이 내보내는 시기이므로 가능하다면 집에서 쉬는 것이 본인의 회복과 주변 사람 모두에게 이롭습니다. 열이 나는 동안에는 몸도 힘들고 남에게 옮기기도 쉬우므로, 해열제를 먹지 않고도 열이 없는 상태가 유지될 때까지는 쉬는 것이 좋습니다.

 

쉬기 어려운 상황이라면 마스크를 쓰고 손을 자주 씻으며, 기침할 때 입을 가리는 습관을 지키는 것만으로도 주변으로 옮기는 일을 상당히 줄일 수 있습니다. 학교나 회사마다 기준이 다를 수 있으므로, 독감이나 코로나19로 확인된 경우에는 해당 기관의 안내를 따르는 것이 맞습니다.

 

기침이 몇 주째 남아 있는데 괜찮은 건가요?

감기가 끝난 뒤에도 기도 점막이 예민한 상태로 남아 있어서 마른기침이 몇 주 이어지는 일은 드물지 않으며, 다른 증상 없이 기침이 서서히 줄고 있다면 시간이 지나면서 가라앉는 경우가 많습니다. 실내를 너무 건조하지 않게 유지하고 따뜻한 물을 자주 마시면 목의 자극이 줄어 기침이 덜해지는 데 도움이 됩니다.

 

하지만 기침이 3주를 넘겨도 줄지 않거나 점점 심해질 때, 숨이 차고 쌕쌕거리는 소리가 날 때, 피가 섞인 가래가 나오거나 밤에 땀을 흘리고 체중이 빠질 때는 감기 뒤끝이 아닌 다른 원인을 찾아야 합니다. 천식이나 기관지염, 위산이 거꾸로 올라오는 역류, 콧물이 목 뒤로 넘어가는 후비루처럼 오래가는 기침의 원인은 여러 가지이므로 진료를 받아 원인에 맞는 치료를 받는 것이 좋습니다.